O Thin Client é um simples terminal ou uma estação de trabalho, normalmente sem os periféricos como o Drive de Disquete, HD, CD-ROM ou slots de expansão.

Ao contrário do modelo tradicional, todos os recursos ficam centralizados no servidor, onde as aplicações e dados são armazenados e processados. Esses recursos são compartilhados por todos os Thin Client. Disponibilizando somente as aplicações que cada usuário realmente necessita. A comunicação com os Thin Client é realizada através de protocolos especificamente desenvolvidos para este fim.

Na maioria das utilizações dos Thin Client ao rodar uma aplicação as imagens específicas do aplicativo de um determinado usuário são geradas no servidor e transmitidas pela rede e apresentadas no monitor do Thin Client. Já o Thin Client deste usuário recebe as informações do teclado e mouse e as envia ao servidor, neste caso, na rede só percorre algumas informações de vídeo, mouse e teclado, basicamente o Thin Client é um terminal que troca imagens do monitor com o servidor através de protocolos padronizados.

Mas em algumas aplicações mais avançadas o Thin Client funciona como um computador ligado em uma rede, ele busca no Servidor os programas aplicativos e/ou os dados e/ou até mesmo o Sistema Operacional e carrega em sua memória. A diferença é que parte das aplicações pode ser executada localmente levando em alguns casos a um ganho de desempenho da utilização do sistema como um todo. Esta possibilidade de carregar e rodar aplicações locais é uma das principais diferenças do Thin Client comparada aos chamados Ultra Thin Client, os Ultra Thin Client são equipamentos mais simples e extremamente limitados em suas aplicações.

Com todo ou parte do processamento sendo executado no servidor, O desempenho das aplicações praticamente independe da estação de trabalho, permitindo a utilização de um equipamento mais simples, de menor custo e que não requer atualização freqüente.

O resultado é uma máquina com o custo muito menor e de maior durabilidade em relação a um PC e invulnerável a vírus.

Essa simplicidade de equipamento é convertida em redução dos gastos relacionados ao Custo Total de Propriedade (TCO), como consumo de energia, manutenção, poluição sonora, utilização de espaço, ciclo de upgrade de hardware, economia no retorno dos investimentos em licenciamento, entre outros.

Indiretamente o maior dos benefícios é a segurança das informações da empresa por manter seus dados e informações centralizadas dificultam desvio de informações confidenciais.